Ordet vegetarisk - vegetarian på engelsk - blev opfundet i 1847
i forbindelse med det engelske vegetariske selskab, the Vegetarian
Society of the United Kingdom. Ordet blev afledt fra det latinske
vegetus, som betyder hel, sund, frisk eller livlig. Selv om den
samme ordstamme findes i det engelske ord for grøntsager,
vegetables, betyder det altså ikke, at vegetarer kun spiser
grøntsager.
Der har været vegetarer længe før 1847, men de har haft andre
betegnelser. I antikkens Grækenland beskrives vegetarisk levevis,
og Pythagoras var vegetar. I tusinder af år har mange indere og
andre østerlandske folk levet vegetarisk, og man vil formodentlig
også kunne finde vegetariske kulturer andre steder på Jorden.