Ordet blev afledt fra det latinske vegetus, som betyder hel,
sund, frisk eller livlig. Selv om den samme ordstamme findes i det
engelske ord for grønsager, vegetables, betyder det altså ikke, at
vegetarer kun spiser grønsager.
Der har været vegetarer længe før 1847, men de har haft andre
betegnelser. I antikkens Grækenland beskrives vegetarisk levevis,
og Pythagoras var vegetar. I tusinder af år har mange indere og
andre østerlandske folk levet vegetarisk, og man vil formodentlig
også kunne finde vegetariske kulturer andre steder på Jorden.